野菜の豆知識｜「ビート(ビーツ)」真っ赤な色に秘められた驚きの健康効果

“食べる輸血”と呼ばれるほど、栄養豊富なビート(ビーツ)。見た目は赤いカブに似ていますが、実はホウレンソウと同じ仲間の野菜です。原産地は地中海沿岸地方といわれ、最近では日本国内での栽培も広がってきました。ビートの旬は6～7月と11～12月の2回。甘みが強く、煮込んだり生で食べたり、さまざまな料理に活用できます。今回は、ビートの栄養や健康効果、手軽な食べ方についてご紹介します。

ビート(ビーツ)ってどんな野菜？

ビートは、砂糖の原料となる甜菜(てんさい)と同じ品種の野菜で、独特の甘みがあります。生のまま食べられますが、加熱することによって甘みがさらに増します。生だとシャキシャキとした歯ざわりを、煮たり焼いたりするとホクホクとした食感を楽しめます。

また、ビートは、ロシアの代表的な煮込み料理「ボルシチ」に欠かせない具材として知られています。ボルシチの真っ赤な色は、ビートの色素によるものです。

ビートに含まれる栄養素として多いのは、血圧の調整に役立つカリウムや、血液を作る働きを持つ鉄や葉酸など。また、ビートの色素はベタシアニンというポリフェノールの一種です。ベタシアニンには強力な抗酸化作用があり、体内の活性酸素を除去してくれるといわれています。ベタシアニンは水溶性の色素で、摂取しすぎると尿が赤くなることがありますが、体に害はないのでご安心を。

ノーベル生理学・医学賞を受賞した、ビートの注目成分「NO(一酸化窒素)」

ビートの栄養素として特に注目が集まっているのが、食べると体内で産生される「NO(一酸化窒素)」です。一酸化窒素は、血管の筋肉をしなやかでやわらかい状態に保ったり、血流をスムーズにしたりするのに役立つため、脳卒中や心筋梗塞などの予防につながると考えられています。さらに、冷え性や肩こりの改善にも効果的だといわれています。

体内における「NO(一酸化窒素)」の働きについて3人の科学者が研究を行い、1998年にノーベル生理学・医学賞を受賞しました。ビートには硝酸塩(NO3)という成分が豊富に含まれ、体内で一酸化窒素に変化します。その健康効果が注目され、ビートはスーパーフードとして知られるようになったのです。