健康メニュー｜江戸っ子気分で「初物」を楽しもう！

季節ごとに初めて取れる「初物」には、農作物や魚類までさまざまな食材が含まれます。初物の代表ともいえる「初鰹」は5月に旬を迎え、これから食べる機会が増えるでしょう。鰹以外にも、日本人が初物の食材を好んで食べるのには、江戸時代の文化にルーツがあります。今回は、そんな初物の由来についてご紹介します。

そもそも「初物」とは

「初物」とは、季節ごとに初めてできた穀物や野菜、果物のほか、初めて取れた魚のことを指します。

日本の食材には、「走り」「盛り」「名残」の3種類の「旬」があるといわれます。「走り」はその季節に初めて収穫された農作物や漁獲物のこと。「盛り」は流通量が増えて食材を最もおいしく食べられる、いわゆる「出盛り期」のことで、「名残」は「また来年食べられるように」と季節の終わりに名残惜しんで食べるものという意味があります。つまり、初物とは日本の食材の旬でいう「走り」にあたります。

初物はただ単純にその季節に最初に取れたものというだけではなく、1年で初めてのものを食べることで寿命や運気を上げられる縁起がよい食べ物としても重宝されました。「初物七十五日」という言葉があるように、初物は食べると寿命が75日延びるといわれたほどなのです。

江戸っ子の「初物食い」が初物のステータスを上げた

「初物食い」という言葉を聞いたことはありませんか。これは文字通り、初物を好んで食べる人のことを指す言葉で、日本人は初物好きともいわれます。しかし、初物はまだ価格が高く、食材が最もおいしくなる前の段階の食材。それにもかかわらず、なぜ日本人は初物を好むのでしょうか。

初物食いの歴史をさかのぼると、江戸時代の文化にたどり着きます。庶民の間で「初物を食べると寿命が75日延びる」という風習が流行し、たとえ高価であっても競うように初物を食べるようになりました。その影響で農作物や魚類の出荷が早まり、価格が高騰。幕府が出荷規制をかけたほどでしたが、初物の流行は続いたのです。
このような江戸っ子の初物食いが、初物のステータスを上げたといえます。

初物の中でも「四天王」に数えられる「初鰹、初鮭、初茄子、初茸」

人々が初物食いにこだわるようになった江戸時代から、さまざまな食材が初物として食べられてきましたが、特に人気が高かったのが「初物四天王」と呼ばれた初鰹、初鮭、初茄子、初茸(松茸)です。その中でも、夏の初鰹はとびきり「粋」とされた、人気ナンバーワンの食材。非常に高価にもかかわらず、人々は春に取れる鰹をわれ先にと買い求めるほどだったそうです。

他にも、江戸時代の初物ランキングが記された江戸時代の書物「初物評判福寿草」を見ると「春の若菜」「早蕨(さわらび)」「新酒」「初蕎麦」など、現代の日本でも初物としてもてはやされるものが並んでいます。

江戸っ子気分で「初物」を

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旬のものは旬の時期にしか食べられなかった江戸時代とは異なり、現在は農業の発達によって1年を通して食べられる食材が増えました。とはいえ、全ての食材が季節を問わず入手できるわけではなく、今も特定の季節だけしか食べられない食材はまだまだあります。季節を感じながら味わえる初物をあえて選んで、江戸っ子のような気分で味わってみてはいかがでしょうか。