健康習慣｜いまさら聞けない「リンパ」とは？

調子が悪いと腫れたり、揉むとむくみが取れるといわれたりする「リンパ」。体内を循環するものだとはなんとなく知っていても、その働きなどはあまりピンとこない方もいるかもしれません。今回はこの「リンパ」について、ごく簡単にご紹介します。

脊椎動物の血液から血球成分を取り除いた液体「血漿(けっしょう)」は、毛細血管壁から組織中に浸出し、細胞の組織間を満たす「組織液」となります。さらにその大部分は組織内の毛細リンパ管に入ります。このリンパ管に入った組織液を「リンパ(リンパ液)」といい、全身のリンパ管などをめぐって静脈に送られます。

リンパ管が合流して太くなる部分は節のようになっているので、リンパ節(リンパ腺)といわれます。リンパ管、リンパ節、脾臓、胸腺、骨髄などリンパが流れる器官を総称して「リンパ系」と呼ばれます。リンパ節は全身に約800個あり、特に首とその周辺部には約300個が集中しています。それに次いで、鼠径部とその周辺に集まっています。

動脈をめぐる血液のうち、一部は体内に酸素や栄養素を届けた後血管へ戻りますが、戻らなかった水分は組織液となって、さまざまな老廃物とともにリンパ管に入り、リンパ液となって静脈へ運ばれ、尿として排出されます。これを例えて「血管は身体の上水道、リンパ管は身体の下水道」とよくいわれます。

リンパには体内の異物を排除しようとする「免疫」の働きもあります。例えば、体内に侵入した細菌はリンパ系を流れていき、リンパ節で全身に広がらないよう食い止められます。よく「リンパ節が腫れる」のは、リンパ節に細菌が感染して、炎症を起こしているからなのです。

腸管から吸収された栄養のうち、脂肪などはその多くが腸管の近くのリンパ系に入り、それから門脈と呼ばれる静脈を経て、肝臓に入ります。リンパ系を経由することで、栄養分に混じった毒素などが除かれるのです。

リンパが十分に働くためには「リンパ系全体がスムーズに流れている」ことがポイントになります。しかし、何らかの原因でリンパの流れが滞ってしまうこともよくあります。リンパドレナージュとは、人の手で揉んだり押したりすることでリンパの流れを活性化させる手技のことです。いわゆる「マッサージ」よりも優しく、さするように行うのが特徴です。

リンパドレナージュは、大きく医療目的のものと美容目的のものに分けられます。このうち医療用リンパドレナージュは、手術などが原因でリンパ液の流れが滞り、一部の皮下組織に水分・たんぱく質が過剰に蓄積された「リンパ浮腫」という状態を解消するために行うものとされています。現在のところ施術に必要な国家資格はありませんが、専門技術を証明する民間資格の取得条件は、医師、看護師、理学療法士、作業療法士、あん摩マッサージ指圧師などの国家資格所持者に限られています。

美容用リンパドレナージュについては、リンパの流れを促すことによるデトックス効果や血行促進効果、それによるむくみ解消や冷え軽減などが謳われることも多いようです。ただし、これらの効果について、医学的な根拠ははっきりしていないため、一般的にはリラクゼーションサービスの一種とされています。

一般的な健康法としてのリンパドレナージュ、リンパマッサージなどの効果は一概にはいえないところがありますが、リンパの流れをよくするには、ビタミン・ミネラルが豊富な食生活や、積極的に歩くといったことも効果的だといわれます。リンパ対策に限らず健康維持のためになることばかりですから、まず取り組んでみてはいかがでしょうか。